微塑料污染无处不在甚至在海豚呼出的气体中

根据我们在PLOSOne杂志上发表的新研究，佛罗里达州萨拉索塔湾和路易斯安那州巴拉塔里亚湾的宽吻海豚正在呼出微塑料纤维。

微小的塑料碎片遍布地球——陆地、空中，甚至云层中。据估计，仅海洋中就有170万亿个微塑料碎片。研究发现，在全球范围内，人类和野生动物主要通过饮食接触微塑料，但也通过呼吸接触微塑料。

我们的研究发现，宽吻海豚(Tursiopstruncatus)呼出的微塑料颗粒的化学成分与人类肺部的相似。目前尚不清楚海豚是否比人类接触到更多的此类污染物。

为什么重要

对于人类来说，吸入微塑料会引起肺部炎症，从而导致组织损伤、粘液过多、肺炎、支气管炎、疤痕甚至癌症等问题。由于海豚和人类吸入的塑料颗粒相似，因此海豚可能面临相同的肺部问题风险。

研究还表明，塑料中含有的化学物质会影响人类的生殖、心血管健康和神经功能。由于海豚是哺乳动物，微塑料也可能对它们造成这些健康风险。

作为寿命长达数十年的顶级捕食者，宽吻海豚有助于科学家了解污染物对海洋生态系统的影响以及对沿海居民的健康风险。这项研究很重要，因为世界上超过41%的人口生活在距离海岸62英里(100公里)以内的地方。

尚不清楚的事情

海洋通过表面泡沫和波浪作用将微塑料释放到空气中。一旦颗粒被释放，风就会将它们吹到其他地方。图片来源：SteveAllen，CCBY-SA

科学家估计，海洋中含有数以万亿计的塑料颗粒，这些颗粒通过径流、废水或空气沉淀而进入海洋。海浪可以将这些颗粒释放到空气中。

事实上，波浪能引起的气泡破裂每年会向大气中释放10万公吨的微塑料。由于海豚和其他海洋哺乳动物在水面上呼吸，它们可能特别容易受到这些微塑料的伤害。

人口越多的地方，塑料通常也越多。但对于漂浮在空气中的微小塑料颗粒，这种联系并不总是正确的。空气中的微塑料并不局限于人口密集的地区;它们也会污染未开发地区。

我们的研究发现，生活在城市和乡村河口的海豚的呼吸中都含有微塑料，但我们还不知道这两种栖息地之间的塑料颗粒的数量或类型是否存在重大差异。

我们如何开展工作

我们在与芝加哥布鲁克菲尔德动物园、萨拉索塔海豚研究项目、国家海洋哺乳动物会和海洋学会合作进行捕获和释放健康评估期间从野生宽吻海豚身上采集了用于研究的呼吸样本。

在这些简短的健康评估期间，我们将培养皿或定制的肺量计(一种测量肺功能的装置)放在海豚的气孔上方，以收集动物呼出的气体样本。使用同事实验室的显微镜，我们检查了看起来像塑料的微小颗粒，例如表面光滑、颜色鲜艳或呈纤维状的碎片。

由于塑料受热会熔化，我们使用焊针来测试这些可疑碎片是否是塑料。为了确认它们确实是塑料，我们的同事使用了一种称为拉曼光谱的专门方法，该方法使用激光创建可与特定化学物质匹配的结构指纹。

我们的研究强调了塑料污染的广泛性，以及包括海豚在内的其他生物受到的影响。虽然吸入塑料对海豚肺部的影响尚不清楚，但人们可以通过减少塑料使用和努力防止更多塑料污染海洋来帮助解决微塑料污染问题。

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